Saints dominicains du XIIIe siècle

Raymond de Peñafort, apparenté aux comtes de Barcelone et aux rois d’Aragon, étudia à Barcelone où, à peine âgé de 20 ans, il enseigna la rhétorique et la logique. En 1210, il partit à Bologne, la plus grande Université de Droit de son temps. Il fit la route à pied, par Arles, Briançon et Turin. Après avoir été reçu docteur (1216), il resta à Bologne où, pendant trois ans, il enseigna le droit canonique avec succès ; après avoir donné le dixième de son salaire au clergé de sa paroisse, il distribuait le reste aux pauvres, ne gardant pour lui que le strict nécessaire. L’évêque de Barcelone, Berenguer de Palou, qui passait par Bologne au retour d’un pèlerinage à Rome, entendit si fort chanter les louanges de Raymond qu’il le recruta pour le séminaire qu’il voulait fonder dans son diocèse, et l’emmena avec lui (1219). A Viterbe où résidait le pape Honorius III, ils rencontrèrent saint Dominique qui leur donna quelques frères. Raymond fut nommé chanoine de la cathédrale de Barcelone, puis prévôt du chapitre, archidiacre, grand vicaire et official (1220) ; outre qu’il fit donner une grande solennité à l’Ascension, il travailla fort au soin des pauvres qu’il nommait ses créanciers.
En 1222, à 47 ans, il quittait le clergé séculier pour les Dominicains, sans perdre pour autant son influence sur l’évêque et le diocèse de Barcelone. Voyant que ses supérieurs ne le traitaient pas comme les autres novices, Raymond demanda qu’on lui imposât une pénitence particulière pour les fautes commises pendant sa vie séculière ; c’est pour répondre à sa demande que le provincial lui ordonna d’écrire la Summa de pænitentia, premier ouvrage du genre, qui rassemble les cas de conscience à l’usage des confesseurs.
Préoccupé par l’islam, il encourage saint Thomas d’Aquin à écrire la Somme contre les Gentils ; et simultanément, lorsque saint Pierre Nolasque, ancien marchand, fonda l’Ordre de la Merci pour le rachat des chrétiens captifs des Sarrasins (1223), c’est Raymond qui donna l’habit et le scapulaire aux premiers mercédaires ; il rédigea aussi la règle de ce nouvel Ordre pour laquelle il obtiendra l’approbation du pape Grégoire IX (1235).
En 1229, le cardinal de Sainte-Sabine, Jean d’Abbeville, fut envoyé comme légat en Espagne pour prêcher la croisade contre les Maures, et mettre en application les décrets du quatrième concile du Latran ; il devait aussi déclarer nul le mariage de Jacques 1er d’Aragon avec Éléonore de Castille. Le légat s’adjoignit Raymond, et en rendant compte de sa mission au Pape, il mit en avant la coopération efficace de Raymond, qui fut chargé par Grégoire IX de prêcher dans les provinces d’Arles et de Narbonne la croisade dirigée par Jacques 1er pour chasser les Maures de Majorque.
L’année suivante, Grégoire IX l’appela à la cour pontificale et en fit son confesseur, puis son chapelain. Raymond refusa un évêché (1234), exténué il quitta Rome (1236) et rentra en Espagne. Lorsqu’il débarqua au port catalan de Tossa, on le conduisit près d’un mourant qui était dans le coma et dont les parents se désolaient qu’il ne pût se confesser. Raymond pria longtemps, puis lui demanda s’il voulait se confesser, mais pas de réponse. Il fit alors mettre en prière tous ceux qui se trouvaient là, puis reposa la question ; cette fois, le malade parut sortir d’un profond sommeil et dit que oui. Raymond fit sortir les assistants, entendit le malade qui, l’absolution dite, rendit paisiblement l’âme.
Il participa aux Cortès où Jacques I^er prépara l’expédition contre le royaume maure de Valence. En 1237, Grégoire IX le chargea d’absoudre Jacques I^er de son excommunication. Cette année-là, Raymond dut quitter un moment Barcelone puisqu’on le voit exercer les fonctions de pénitencier.
Après la mort en mer du Bx Jourdain de Saxe (12 février 1237), le chapitre général de l’Ordre, qui se réunit à Bologne en 1238, élut Raymond de Peñafort comme maître général (le 3^e) bien qu’il fût resté à Barcelone. Après avoir hésité, il finit par accepter son élection. Soucieux de conserver la régulière observance, dès le chapitre général de Paris (1239), il fit établir de nouvelles constitutions qui restèrent en usage jusqu’en 1924.

En 1240, prétextant son grand âge (65 ans), il demande à être relevé de la charge de Maître de l’Ordre, ce qui ne l’empêchera pas de mourir centenaire, et il retourna dans son couvent de Barcelone d’où il partit souvent pour de nombreuses prédications et pour conseiller le roi Jacques I^er. Il avait de l’amitié pour ce roi mais il était lucide sur ses faiblesses qu’il n’excusait pas. Vers la fin du règne de Jacques, Raymond l’accompagna dans l’île de Majorque qu’il fallait remettre en ordre. Or Raymond s’aperçut que le roi entretenait des relations coupables avec une dame de la cour et refusait de rompre. Le dominicain résolut donc de retourner à Barcelone, ce que voulut empêcher le roi qui interdit à tout vaisseau de l’embarquer. Aucun marin n’ayant osé désobéir au roi, Raymond dit au frère qui l’accompagnait : « Puisque les hommes n’ont pas de bateau à nous offrir, tu vas voir comment Dieu va nous en fabriquer un » ; il étendit sur l’eau son manteau et en redressa un coin avec son bâton pour en faire une voile ; il monta sur le manteau qui surnagea et s’avança rapide sous les yeux stupéfaits du compagnon qui, demeuré timidement sur le bord, le vit disparaître à l’horizon. Six heures après, Raymond débarqua dans le port de Barcelone, se revêtit de son manteau resté sec, alla au couvent et se jeta aux pieds du prieur pour lui demander sa bénédiction. Ce prodige inouï se répandit bientôt dans toute la ville, car plusieurs personnes avaient été témoins de son débarquement. Ce fut assez pour que le roi cesse ses désordres.
Raymond de Peñafort fit beaucoup l’apostolat auprès des juifs et des musulmans ; il fut aussi un adversaire efficace de l’hérésie en Catalogne et en Espagne, obtenant que Jacques I^er introduisît l’Inquisition en ses États. Pour former les missionnaires, il fonda quelques écoles de langues orientales comme l’école arabe de Tunis (1245) et l’école d’hébreu de Murcie (1266). Il employa les 35 dernières années de sa vie à se préparer plus spécialement à la mort et accueillit avec joie sa dernière maladie. Il mourut entouré des rois d’Aragon et de Castille.
Il brilla non moins par sa vaste science que par ses vertus ; il se fit même, dans l’enseignement du droit ecclésiastique, une réputation extraordinaire. Chargé par le pape des plus hautes missions apostoliques et scientifiques, il dépassa partout les espérances qu’on avait conçues de lui. Sa prière était continuelle et presque toujours accompagnée d’abondantes larmes. Notre-Seigneur lui avait donné pour familier un de ses anges qui le réveillait à propos, pour lui permettre de vaquer à l’oraison. Il ne montait jamais à l’autel sans avoir confessé ses plus légères fragilités. Il disait souvent : « Les jours où de graves empêchements m’ont privé de la sainte Messe ont toujours été pour moi des jours de deuil et d’affliction. »
Grégoire IX, qui savait détecter les gens intelligents, lui confie la rédaction d’une Somme des cas pénitentiaux, puis celle des Décrétales qui serviront de code de droit canonique à l’Église catholique jusqu’en 1917. Il fit solenniser davantage la fête de l’Annonciation. La plupart de ses ouvrages servirent longtemps de référence chez les Dominicains et à l’Université de Paris. Il s’agit moins de traités théoriques que de réponses pratiques à des questions concrètes ; Raymond de Peñafort, que ses contemporains ont appelé le « Doctor humanus », donne des jugements et des conseils où il se montre plus soucieux du bien des pénitents que du juste équilibre d’un traité de droit canon ; il est toujours nuancé, désireux de sauvegarder la bonne foi des autres, surtout des simples, alors qu’on pourrait les juger proches des courants hétérodoxes. Son mérite principal est de réaliser un ensemble équilibré de divers courants de pensée quant au renouveau de la vie chrétienne de son temps, spécialement à propos de la formation des prêtres en matière de vie morale, de doctrine et de prédication. « Vous n’ignorez pas que les chemins qui conduisent au ciel sont différents selon les vocations…Quand le ciel a montré la voie, il ne faut pas s’en écarter » (Lettre de Raymond à saint Pierre Nolasque). Patron des canonistes.